* Afectación de los suelos: la MCA
implica la eliminación del suelo en el
área de explotación, y produce un resecamiento del
suelo en la zona circundante, así como una
disminución del rendimiento agrícola y
agropecuario. También suele provocar hundimientos y la
formación de pantanos en caso de que el nivel de las aguas
subterráneas vuelva a subir. Además, provoca la
inhabilitación de suelos por apilamiento de material
sobrante.
* Impacto sobre la flora: la MCA implica la
eliminación de la vegetación en el área de las
operaciones
mineras, así como una destrucción parcial o una
modificación de la flora en el área circunvecina,
debido a la alteración del nivel freático.
También puede provocar una presión
sobre los bosques existentes en el área, que pueden verse
destruidos por el proceso de
explotación o por la expectativa de que éste tenga
lugar.
* Impacto sobre la fauna: la fauna
se ve perturbada y/o ahuyentada por el ruido y la
contaminación del aire y del agua, la
elevación del nivel de sedimentos en los ríos.
Además, la erosión de
los amontonamientos de residuos estériles puede afectar
particularmente la vida acuática. Puede darse
también envenenamiento por reactivos residuales contenidos
en aguas provenientes de la zona de
explotación.
* Impacto sobre las poblaciones: la MCA puede provocar
conflictos por
derechos de
utilización de la tierra, dar
lugar al surgimiento descontrolado de asentamientos humanos
ocasionando una problemática social y destruir
áreas de potencial turístico. Puede provocar una
disminución en el rendimiento de las labores de pescadores
y agricultores debido a envenenamiento y cambios en el curso de
los ríos debido a la elevación de nivel por
sedimentación. Por otra parte, la MCA puede provocar un
impacto económico negativo por el desplazamiento de otras
actividades económicas locales actuales y /o
futuras.
* Cambios en el microclima: la MCA puede causar cambios
en el microclima y puede provocar una multiplicación de
agentes patógenos en charcos y áreas cubiertas por
aguas estancadas.
* Impacto escénico posterior a la
explotación: la MCA deja profundos cráteres en el
paisaje. Su eliminación puede conllevar costos tan
elevados que puedan impedir la explotación
misma.
1.2. MINERÍA DE ORO A CIELO
ABIERTO POR LIXIVIACIÓN CON CIANURO
El creciente interés
por la explotación de oro de parte de muy diversas
compañías mineras se origina tanto en los aumentos
en los precios del
oro (una onza se cotiza actualmente a un precio cercano
a los 395 dólares), que brindan un alto margen de utilidad, como en
la reciente creación de métodos
rentables en función de
los costos de
producción, para la extracción de oro en
yacimientos sumamente pobres, gracias a la tecnología de
extracción de oro por lixiviación con
cianuro.
Según la DuPont Corporation (citado por
Alberswerth), es económicamente viable extraer minerales con
solamente 0.01 onzas de oro por cada tonelada de mineral. Esta
tecnología ha venido a sustituir a la recuperación
de oro por amalgamación con mercurio, proceso ineficiente
en términos de recuperación, ya que permite solo un
60% de recuperación del mineral, en comparación con
más de un 97% en caso de extracción con cianuro.
(La amalgamación es el proceso mediante el cual el mineral
se une con la sustancia utilizada, en este caso mercurio, para
efectos de separarlo del resto del material.)
Según el Instituto del Oro (Gold Institute,
citado por Young, 1993), la producción de oro por el proceso de
extracción por lixiviación con cianuro
aumentó de 468,284 onzas en 1979 a 9,4 millones de onzas
en 1991. Para alcanzar el nivel de producción de 1991, se
trataron más de 683 millones de toneladas de mineral con
cianuro.
1.2.1. La Tecnología de Extracción de
Minerales por Lixiviación con Cianuro (Cyanide Heap Leach
Mining)
Las operaciones mineras que utilizan la
tecnología de extracción por lixiviación con
cianuro (cyanide heap leach mining) en minas a cielo abierto se
componen de seis elementos principales, que son:
* la fuente del mineral (an ore source),
* la plataforma (the pad) y el cúmulo (the
heap),
* la solución de cianuro,
* un sistema de
aplicación y recolección,
* los embalses de almacenamiento de
solución (solution storage ponds),
* una planta para la recuperación de metales.
La mayoría de las operaciones que utilizan la
extracción por lixiviación con cianuro usan la
minería a
cielo abierto para conseguir el mineral. La minería a
cielo abierto trastorna grandes extensiones de tierra. Sin
embargo, varias operaciones también usan material de
desecho previamente extraído. Se trituran las menas
(rocas que
contienen el mineral) y se les amontona en un cúmulo que
se coloca sobre una plataforma de lixiviación (leach
pad).
Los cúmulos de material triturado varían
en su tamaño. Un cúmulo pequeño puede estar
constituido por 6 mil toneladas de mineral, mientras que un
cúmulo grande puede tener hasta 600 mil toneladas,
llegando a medir cientos de pies de alto y cientos de yardas de
ancho.
Las plataformas de lixiviación pueden variar en
tamaño. Pueden tener aproximadamente entre uno y 50 acres
(1 hectárea equivale a 2.471 acres). El tamaño de
la plataforma depende de la magnitud de la operación y la
técnica de lixiviación. Generalmente, las
plataformas de lixiviación tienen un forro (liner) de
materiales
sintéticos y/o naturales que se usan para "tratar" de
evitar filtraciones. A veces, las operaciones utilizan forros
dobles o triples. El uso de varios forros efectivos es
económicamente viable y ventajoso para el ambiente, dado
que una plataforma con filtraciones pueden contaminar los
recursos
hídricos con cianuro.
Una vez que el mineral triturado es apilado en la
plataforma de lixiviación, se le rocía
uniformemente con una solución de cianuro. Un sistema de
regaderas dispersa la solución de cianuro a 0.005 galones
por minuto por pie cuadrado (típicamente). Para un
cúmulo pequeño (de 200 por 200 pies), esta velocidad
equivale a 200 galones por minuto.
La solución de cianuro contiene entre 0.3 y 5.0
libras de cianuro por tonelada de agua (entre 0.14 y 2.35 Kg. de
cianuro por tonelada de agua), y tiene una concentración
promedio de 0,05 por ciento (alrededor de 250 miligramos por
litro de cianuro libre). La solución de cianuro lixivia
(lava y amalgama) las partículas microscópicas de
oro del mineral mientras se filtra por el
cúmulo.
Los ciclos de lixiviación duran desde unos
cuantos días hasta unos cuantos meses, dependiendo del
tamaño del cúmulo y de la calidad del
mineral. La solución de cianuro que contiene el oro
–llamada la solución "encinta"– fluye por gravedad a un
embalse de almacenamiento. Desde el embalse de almacenamiento se
usan bombas o zanjas
con forros para llevar la solución hacia la planta de
recuperación de metales.
Los métodos más usados para la
recuperación del oro contenido en la solución
"encinta" de cianuro son la precipitación con zinc
(método
Merrill – Crowe) y la absorción con carbón. En el
proceso de precipitación con zinc, se agrega zinc en polvo
y sales de plomo a la solución "encinta". El oro se
precipita (se separa) de la solución mientras el zinc en
polvo se combina con el cianuro. Luego se funde el precipitado
para recuperar el oro. Los productos
finales de este proceso son el oro en barras (gold ore bullion) y
una solución de cianuro "estéril" (sin oro) (barren
solution), la cual se transfiere con bombas a un embalse de
almacenamiento. También se origina material de desecho
(slag material) que consiste en impurezas, incluyendo metales
pesados. Normalmente se descargan estas escorias en un
cúmulo de material de desecho.
La alternativa preferida por la mayoría de las
operaciones es la absorción con carbón, sobre todo
en las operaciones más pequeñas y en aquellas en
las que las cantidades de plata que viene asociada con el oro en
la solución "encinta" son menores. En este proceso, la
solución encinta es impulsada por bombas a través
de columnas de carbón activado. El oro y la plata de la
solución se adhieren al carbón, y la
solución "estéril", que todavía contiene
cianuro, se lleva a un embalse de almacenamiento. El oro y la
plata son separados del carbón por un tratamiento con soda
cáustica caliente. Después, la solución pasa
por una célula que
contiene un ánodo de acero inoxidable
y un cátodo para captar el metal. El carbón gastado
Se reactiva en un horno para poder
reutilizarlo.
En las operaciones de extracción por
lixiviación se utilizan los embalses de almacenamiento
para almacenar la solución de cianuro que luego se
rociará sobre el cúmulo, sobre la solución
"encinta" lixiviada del cúmulo y sobre la solución
"estéril" que resultan del procesamiento del oro. Por
razones ambientales y económicas, todos los embalses de
almacenamiento tienen forros para evitar escapes de la
solución de cianuro.
Las operaciones de extracción por
lixiviación con cianuro pueden usar un sistema "cerrado" o
"abierto" para el manejo de la solución de cianuro. En un
sistema "abierto", se trata o se diluye la solución
"estéril" que queda después de recuperar el oro,
para cumplir con las normas aplicables
de calidad de agua para concentraciones de cianuro y luego se
descarga al ambiente. En un sistema "cerrado" se reutiliza o se
recicla la solución de "estéril" para minimizar la
necesidad de más cianuro, y para cumplir con las normas
ambientales que pueden ser aplicables en el sitio minero. Varias
operaciones grandes en tierras federales (de Estados Unidos)
están valiéndose del sistema "cerrado".
1.3. IMPACTOS AMBIENTALES DE LA EXTRACCIÓN DE
ORO POR LIXIVIACIÓN CON CIANURO
Las operaciones mineras que utilizan la
tecnología de extracción con cianuro llevan
implícitos altos impactos ambientales, que en muchos casos
pueden ser catalogados de desastre ambiental.
1.3.1. Acerca de la documentación relativa al
tema.
El considerable y muchas veces hasta dramático
impacto ambiental y social de este tipo de minería
está ampliamente documentado. Entre otros, se recomienda
consultar a los siguientes autores: Alberswerth et al (op.cit.);
AMIGRANSA (op.cit.); Bliss & Olson (op.cit.); Bravo (1994);
Danuron Dickson (op.cit.); Emberson-Bain (op.cit.); Hartley
(1995); Hocker (1989); Knudson (1990); Mineral Policy Center
(1988); Mineral Policy Institute (op.cit.); Moody (op.cit.);
Panos Institute (1996), Reece (1995); Sartorio de Ponte
(op.cit.); U.S. Department of Labor (1981,), Young
(1993).
Para el caso de Costa Rica, la
única mina que ha operado con técnicas
de cielo abierto ha sido la mina Macacona, por lo cual representa
el único caso del que se pueden documentar impactos
ambientales y sociales. Sobre este caso, se recomienda consultar
los siguientes documentos: ICEA
(1989) y Umaña (1990).
1.3.2. Sobre el uso de cianuro en la minería
que utiliza la extracción por
lixiviación
Dada la alta toxicidad y reactividad natural del
cianuro, la contención de esta sustancia es una de las
preocupaciones primordiales de las minas en las que se utiliza la
extracción por lixiviación. Se han documentado los
efectos perjudiciales del cianuro en los peces, la vida
silvestre y los humanos.
a. Toxicidad del cianuro
Para las plantas y los
animales, el
cianuro es extremadamente tóxico. Derrames de cianuro
pueden matar la vegetación e impactar la fotosíntesis y las capacidades
reproductivas de las plantas. En cuanto a los animales, el
cianuro puede ser absorbido a través de la piel, ingerido
o aspirado. Concentraciones en el aire de 200
partes por millón (ppm) de cianuro de hidrógeno son letales para los animales,
mientras que concentraciones tan bajas como 0.1 miligramos por
litro (mg/l) son letales para especies acuáticas
sensibles. Concentraciones sublévales también
afectan los sistemas
reproductivos, tanto de los animales como de las
plantas.
Las dosis letales para humanos son, en caso de que sean
ingeridas, de 1 a 3 mg/Kg. del peso corporal, en caso de ser
asimilados, de 100-300 mg/Kg., y de 100-300 ppm si son aspirados.
Esto significa que una porción de cianuro más
pequeña que un grano de arroz sería suficiente para
matar a un adulto. La exposición
a largo plazo a una dosis subletal podría ocasionar
dolores de cabeza, pérdida del apetito, debilidad,
náuseas, vértigo e irritación de los ojos y
del sistema respiratorio. Hay que tener mucho cuidado al manejar
el cianuro, para efectos de prevenir el contacto dañino de
parte de los trabajadores.
Sin embargo, según la industria, no
hay ningún caso de fatalidades humanas en las minas que
usan las técnicas de lixiviación con
cianuro.
Ante este hecho, utilizado frecuentemente como un
argumento por las compañías mineras, Philip Hocker
(op.cit.) señala: "limitar nuestra preocupación por
el cianuro al hecho de que no hayan sido reportadas muertes
humanas es caer en lo que los bioquímicos llaman en la
teoría
de toxicología "los muertos en las calles": la
actitud
según la cual, si no se ven cadáveres, todo
está en orden. A pesar de la ausencia de cadáveres
humanos, hay evidencia de que no todo está en
orden".
Los trabajadores mineros suelen tener contacto con el
cianuro, sobre todo durante la preparación de la
solución de cianuro y la recuperación del oro de la
solución. Para los trabajadores mineros, los riesgos son el
polvo de cianuro, los vapores de cianuro (HCN) en el aire
provenientes de la solución de cianuro y el contacto de la
solución de cianuro con la piel.
1.3.3. Acerca del impacto sobre la vida silvestre y
las aguas
Aunque son rentables para las compañías
mineras, las minas que utilizan la extracción por
lixiviación con cianuro son bombas de tiempo para el
medio
ambiente, tal y como lo indica el amplio estudio de la
National Wildlife Federation de los Estados Unidos (Alberswerth
et al, 1992), del cual citamos a continuación las
principales preocupaciones:
* A la vez que se extraen millones de toneladas de
mineral de minas a cielo abierto y se les trata con millones de
galones de solución de cianuro, las operaciones que
utilizan la extracción por lixiviación con cianuro
trastornan los hábitats de la vida silvestre y las
cuencas
hidrográficas, y pueden redundar en una multitud
de riesgos para la salud y el ambiente. Estos
impactos pueden manifestarse durante varias fases de la
operación.
* Los estanques de cianuro seducen a la vida silvestre.
Ha sido registrada frecuentemente la muerte de
animales silvestres, en especial aves,
atraídos por el señuelo de los espejos de agua de
esos estanques. La extensión generalizada de la mortalidad
de animales silvestres en las instalaciones que utilizan dicho
proceso ha provocado la preocupación del Servicio de
Vida Silvestre y Pesquerías de los Estados Unidos, a pesar
de que existen técnicas para evitar la muerte de
animales silvestres, por ejemplo cercas y redes que cubren las
plataformas de lixiviación y los embalses de
almacenamiento, para impedir que las aves y los mamíferos entren en contacto con la
solución venenosa.
* Después de la lixiviación, el
cúmulo de mineral ya procesado contiene todavía
vestigios de la altamente tóxica solución de
cianuro, así como de metales pesados concentrados que han
sido precipitados del mineral. Muchas operaciones optan por
tratar los desechos contaminados con cianuro enjuagando con agua
fresca el cúmulo hasta que la concentración de
cianuro baje a un nivel inferior al máximo permitido (este
nivel varía entre los estados y países). Una vez
que la concentración de cianuro baja al nivel permitido,
normalmente se deja en el lugar el material ya procesado, se
compacta y puede que se haga o no se haga el esfuerzo de
reconstruir ecológicamente el sitio.
* Si no se enjuaga totalmente el mineral usado y la roca
de desecho, o si se le deja sin tratar, el cianuro puede seguir
filtrándose al medio ambiente. Tanto el cianuro como los
metales pesados liberados por él (entre ellos se
encuentran arsénico, antimonio, cadmio, cromo, plomo,
níquel, selenio, talio) y otras sustancias tóxicas
que se encuentran en el cúmulo y los lixiviados (por
ejemplo sulfuros), son una amenaza para las quebradas,
ríos o lagos, para las fuentes
subterráneas de agua y para los peces, la vida silvestre y
a las plantas (citado
también por Hartley,1995).
Otros autores llaman la atención sobre lo siguiente:
* Las soluciones de
cianuro utilizadas en la minería pueden filtrarse a las
aguas subterráneas (freáticas) (Engelhardt, 1989,
citado por Hocker, 1989; Hilliard, 1994).
* Los problemas a
largo plazo derivados de la lixiviación de metales pesados
de los cúmulos de desechos de las operaciones que utilizan
la extracción por lixiviación con cianuro
probablemente exceden el impacto directo del cianuro en sí
(Hocker, 1989).
Aún en los Estados Unidos, las actuales
regulaciones federales y estatales no abordan de manera adecuada
los impactos de la minería que utiliza la
extracción por lixiviación con cianuro. A pesar del
gran aumento en el número de actividades mineras de
extracción de oro y de los impactos conocidos de estas
actividades, los organismos reguladores a nivel federal y estatal
no se han apresurado a abordar estos problemas.
1.3.4. Acerca de los accidentes
propios de la minería de oro a cielo abierto por
lixiviación con cianuro
El cianuro utilizado en el proceso de extracción
por lixiviación puede ocasionar, y ocasiona, daños
ambientales. Las dos clases más comunes de escapes de
cianuro al medio ambiente en operaciones de extracción por
lixiviación resultan de:
a. Forros (geomembranas colocados debajo de los
cúmulos y los estanques) que permiten filtraciones debido
a un diseño
inadecuado, a defectos de manufactura, a
inadecuada instalación y/o a daños (agujeros)
producidos durante el proceso de operación.
En su excelente reseña sobre los forros
(geomembranas) utilizadas por la minería de oro, Reece
(op.cit.) afirma: "Todos los forros tienen escapes. Esa es la
cosa más importante a comprender acerca de las
geomembranas usadas en la minería que utiliza la
extracción por lixiviación con cianuro. La
única diferencia entre ellas es que algunas han tenido
filtraciones y otras las tendrán".
b. Soluciones que se desbordan de los embalses de
almacenamiento. Estos escapes causan daños a las plantas y
a los animales que tienen contacto con concentraciones letales de
la solución de cianuro, y representan una amenaza a largo
plazo para las aguas subterráneas (freáticas).
Generalmente, los embalses de almacenamiento son diseñados
para resistir grandes tormentas y crecidas. Sin embargo, no
siempre impiden los desbordamientos. Los metales pesados y
el agua
contaminada con cianuro que escapan de un embalse de
almacenamiento ocasionan mayores daños cuando fluyen
directamente a cursos naturales de agua. La solución que
escapa puede ser suficiente para matar peces y otras formas de
vida acuática, o para contaminar recursos de agua
potable.
Jorge Alvarez Von Maack
PERUANO, ECONOMISTA, EMPRESARIO,
DNI 06671074
PRESIDENTE:
P A D E P A
PATRONATO CÍVICO DE
DEFENSA DEL
SANTUARIO PACHACAMAC Y DEL PATRIMONIO
CULTURAL PERUANO
I N A M
PRIMER INSTITUTO NACIONAL DE ARQUEOLOGÍA
MARÍTIMA,
ECOLOGÍA Y ACTIVIDADES
ACUÁTICAS
J U N C O D E S
MISIÓN CÍVICA "JUNTOS CONTRA DELITOS"
(INTELIGENCIA
CIVIL)
PATRONATO "LOS AMIGOS DEL PANTANO"
MISIÓN HUMANISTA
"PADECUN"
PATRONATO DE DEFENSA DEL PATRIMONIO CULTURAL Y
NATURAL
HERMANDAD DEL HIPOCAMPO
JORGE ÁLVAREZ PUBLICIDAD
SRL
INSTITUTO DE ESTUDIOS HISTÓRICOS DEL
PACIFICO
(FUNDADOR Y DIRECTOR), PROGRAMA "EL
SOLDADO DESCONOCIDO"
PATRONATO DE DEFENSA DE LOS PANTANOS DE VILLA
(DIRECTOR)
FRENTE DE DEFENSA AMBIENTAL DE CHORRILLOS
(PRESIDENTE)
EX MIEMBRO DE LA AUTORIDAD
PROYECTO COSTA
VERDE, A P C V
REPRESENTANTE DEL DISTRITO DE MAGDALENA DEL MAR
2002
EX MIEMBRO DE LA COMISIÓN DE TRANSFERENCIA EN
CULTURA
GOBIERNO DEL
PRESIDENTE V. PANIAGUA AL PRESIDENTE A. TOLEDO
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